Andy Burnham cenó dos veces con el presidente del Manchester City: los registros borrados que aumentan la presión

Andy Burnham compartió dos cenas de hospitalidad con Khaldoon Al Mubarak, presidente del Manchester City, durante su etapa como alcalde de Gran Manchester, según ha trascendido esta semana. La información, que no quedó recogida en el comunicado emitido este lunes por la Autoridad Combinada de Gran Manchester (GMCA), añade más presión al primer ministro británico, cuestionado desde que el club fuera declarado culpable de infringir de forma reiterada las normas financieras de la Premier League.

• Burnham cenó con Al Mubarak en dos partidos disputados en el Etihad Stadium, en 2017 y 2018.
• Un registro de declaraciones de la GMCA que detallaba esas cenas fue eliminado de la web de la autoridad regional.
• El comunicado del lunes mencionó un encuentro formal de 2021 y una reunión informal en 2019, pero no especificó las dos cenas.
• La oposición exige que Downing Street publique todos los contactos entre el primer ministro y los responsables del club.
• El Manchester City fue sancionado en septiembre por quebrantar la normativa financiera entre 2009 y 2018 y ha recurrido el fallo.

Qué dicen los registros sobre las cenas en el Etihad Stadium

Un antiguo registro de declaraciones de la GMCA, consultado por la BBC, reflejaba una cena con el entonces líder del Ayuntamiento de Manchester, Richard Leese, y el presidente del Manchester City con motivo de un partido contra el Everton en agosto de 2017. Aquella hospitalidad se valoró en 300 libras. El mismo documento recogía una segunda cena con el máximo dirigente del club durante el derbi de Manchester de abril de 2018, con un valor aproximado de 699 libras.

Burnham ya había declarado ambas cenas en su momento, junto a un par de entradas de 150 libras para un concierto de Ed Sheeran celebrado en el estadio en mayo de 2018. Sin embargo, el registro ha desaparecido de la web de la GMCA. La BBC ha podido saber que la política de la autoridad regional contempla publicar únicamente las anotaciones correspondientes al mandato del alcalde en vigor, un criterio que llama la atención porque el sitio mantiene entradas desde 2022, cuando el actual periodo arrancó en 2024.

La polémica por las declaraciones de Andy Burnham sobre la venta del club

La controversia se disparó el mes pasado, cuando Burnham afirmó que le causaría "mucha preocupación" que los actuales propietarios del Manchester City decidieran vender el club. Aquellas palabras, pronunciadas poco después de conocerse el veredicto contra la entidad, fueron interpretadas como una intervención inapropiada en el fútbol por parte de varios sectores políticos.

Andy Burnham prometió al país y a la Cámara de los Comunes total transparencia sobre sus relaciones con el Manchester City. Esto era esencial después de su inoportuna intervención en el fútbol.

La cita corresponde a Louie French, ministro en la sombra de Deportes del Partido Conservador, uno de los dirigentes que ha exigido explicaciones. En la misma línea, Robert Jenrick, de Reform UK, aseguró que "este asunto apesta" y acusó a Burnham de haber ocultado aparentemente "sus extensos vínculos con los propietarios del Manchester City".

La versión de Downing Street y la respuesta del primer ministro

Downing Street ha defendido las dos cenas con Al Mubarak y ha subrayado que se trató de hospitalidad recibida en partidos disputados como local, debidamente declarada, y no de reuniones separadas con el presidente del club. El gobierno insiste en que no hubo irregularidad alguna, pero la exigencia de aclarar cualquier conversación previa con los dirigentes del City sigue creciendo.

Burnham declaró la semana pasada en el podcast The Rest Is Politics que estaba "encantado" de publicar todos sus contactos con el club y que "solo hubo una reunión significativa", la de 2021. Preguntado el miércoles en la sesión de control al primer ministro si alguien del City le había planteado los cargos que afrontaba la entidad, respondió que "no me plantearon esas cuestiones".

El gabinete del primer ministro describió el comunicado de la GMCA como "una declaración completa de mis principales contactos con los propietarios del Manchester City Football Club". Sin embargo, cuando los periodistas preguntaron por qué el documento no mencionaba las dos cenas y cuál era la diferencia entre "todo" y "principales contactos", el secretario de prensa se remitió de nuevo al texto de la autoridad regional.

La sanción al Manchester City y el recurso contra el veredicto

El Manchester City, dominador del fútbol inglés durante años, fue declarado culpable el pasado septiembre por una comisión independiente de vulnerar el reglamento financiero de la Premier League. La investigación concluyó que el club quebrantó las normas durante nueve temporadas, entre 2009 y 2018, mediante contratos "simulados" con socios comerciales que canalizaron de forma opaca más de 830 millones de libras hacia sus operaciones futbolísticas.

Las sanciones todavía no se han anunciado y el City, que niega cualquier irregularidad, ha presentado recurso contra el fallo. El caso ha reabierto el debate sobre la relación entre las instituciones públicas y los propietarios del club, vinculados a la familia real de Emiratos Árabes Unidos.

El pacto del Ayuntamiento de Manchester con los propietarios del City

A principios de este mes, Richard Leese, quien dirigió el Ayuntamiento de Manchester durante 25 años hasta 2021, defendió un acuerdo firmado hace una década entre el consistorio y Abu Dhabi United Group, la sociedad propietaria del Manchester City. Según un informe de la Universidad de Sheffield, aquel convenio cedió terrenos al grupo emiratí "por debajo de los precios comparables".

El vínculo entre la administración local y los dueños del club ha estado bajo escrutinio desde que se conoció la sentencia. Para los críticos de Burnham, las cenas con Al Mubarak y el silencio sobre ellas en el comunicado oficial forman parte de un patrón más amplio de opacidad.

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