Andy Burnham reaviva la tensión entre Premier League y Gobierno por el caso Manchester City

La intervención de Andy Burnham en el debate sobre el Manchester City ha reabierto la brecha entre la Premier League y el primer ministro británico. El Gobierno está molesto por no haber sido avisado con antelación de la publicación del demoledor informe de la comisión independiente, que detectó 900 millones de libras en manipulación financiera y contratos simulados. La respuesta de Burnham tampoco ha sentado bien en varios clubes de la competición, inquietos por su relación con los propietarios del City.

• La Premier League publicó el martes una versión editada de 40 páginas del informe de la comisión independiente.
• Burnham dijo que le preocuparía que los dueños del City se vieran obligados a vender el club.
• El primer ministro criticó en 2023 la sanción al Everton y ahora reclama cautela con el City.
• El regulador independiente del fútbol vigila el caso y puede evaluar la idoneidad de los propietarios.
• El club de Mánchester mantiene que sus acuerdos de patrocinio fueron financiados por el Gobierno de Abu Dabi.

Un informe demoledor que llega sin previo aviso al Gobierno

La Premier League hizo pública el martes una versión reducida de 40 páginas del informe, apenas unas horas después del primer discurso de Burnham como líder en el congreso del Partido Laborista. En Downing Street esperaban conocer con antelación la publicación de un documento tan contundente, que habla de 900 millones de libras en manipulación financiera y de contratos simulados durante varias temporadas.

El malestar no se limita al calendario. Varios clubes de la Premier League observan con desconfianza la cercanía entre Burnham y el entorno del Manchester City, una relación que ya generó fricciones cuando el político ocupaba la alcaldía del Gran Mánchester.

La defensa del City sobre sus patrocinios de Abu Dabi

El Manchester City mantiene que sus acuerdos de patrocinio fueron financiados por el Gobierno de Abu Dabi y no por el propio club, una tesis que la comisión independiente rechazó de plano. En el párrafo 77 del dictamen, los miembros del panel concluyen que se trató de una explicación inventada con posterioridad para ocultar el sistema de financiación encubierta.

Concluimos que fue una explicación fabricada mucho después de los hechos para ocultar las realidades del plan de financiación encubierta.

El proceso sigue abierto y el club puede recurrir la decisión final. Mientras tanto, el regulador independiente del fútbol tiene la potestad de examinar si los actuales propietarios son idóneos para seguir al frente de la entidad, sin que ni la Premier League ni el Gobierno tengan margen de maniobra en esa evaluación.

El precedente del Everton y la vieja batalla de Burnham

Burnham recuperó esta semana sus críticas a la Premier League por la forma en que se gestionó la sanción al Everton, al que en 2023 se le restaron diez puntos por incumplir las normas de rentabilidad y sostenibilidad, una pena que después quedó en seis. El político escribió entonces a la presidenta de la competición, Alison Brittain, para denunciar un abuso de proceso y acusó a la liga de utilizar al club de Liverpool como peón para demostrar que no hacía falta un regulador externo.

Este miércoles insistió en esa línea, a pesar de que el Everton admitió haber vulnerado las reglas y solo discutió el alcance de la infracción y del castigo. "Recuerdo que mucha gente proclamó culpable al Everton en aquel momento y, con perspectiva, creo que hoy más personas dirían que no fue justo cómo se manejó todo", afirmó. "Sigo pensando firmemente que no recibieron un trato justo en ese proceso".

El regulador independiente y la prueba de fuego del caso City

El director ejecutivo del regulador independiente del fútbol, David Kogan, ha dejado claro que no tolerará injerencias políticas en su labor. El caso del Manchester City se presenta como un primer gran examen para el organismo, que ya vigila el procedimiento y dispone de herramientas para evaluar la honestidad e integridad de propietarios, directivos y ejecutivos cuando existen pruebas claras de irregularidades.

La relación de Burnham con el Abu Dhabi United Group añade una capa de complejidad. Uno de sus primeros contactos tras sustituir a Keir Starmer como primer ministro fue con el jeque Mohamed bin Zayed Al Nahyan, presidente de Emiratos Árabes Unidos y propietario último del grupo. El Reino Unido y Abu Dabi mantienen además una relación comercial de unos 25.000 millones de libras anuales.

Con todo, es poco probable que los dueños del City tropiecen con el sistema de licencias que entrará en vigor la próxima temporada, ya que ese mecanismo evalúa la sostenibilidad financiera y es distinto del examen de idoneidad que aplicará el regulador para medir la honestidad de los responsables del club.

Una Premier League en silencio y un Gobierno incómodo

La Premier League no tiene intención de responder públicamente a Burnham, aunque su aparente simpatía por el City, su advertencia contra los juicios precipitados y sus elogios a la inversión de los propietarios en Mánchester han levantado ampollas en la competición. El regulador y la liga declinaron hacer comentarios.

El caso avanza ahora por dos carriles paralelos: la apelación del club contra la decisión de la comisión y la posible revisión de la idoneidad de sus dueños al amparo del nuevo marco regulatorio. La tensión entre Downing Street y la Premier League, lejos de apagarse, se ha reavivado con una polémica que toca al fútbol, a la política y a una de las relaciones comerciales más relevantes del Reino Unido.