Bilic vuelve a dirigir a Croacia: ambición y carácter ante Inglaterra en la Nations League

Slaven Bilic vuelve a sentarse en el banquillo de Croacia catorce años después de cerrar su primera etapa al frente de la selección. Este sábado, el equipo balcánico recibe a Inglaterra en Rijeka en la Nations League, un duelo que servirá para medir el nuevo proyecto del técnico de 58 años. Bilic toma el relevo de Zlatko Dalic, el entrenador que hizo historia al conducir a Croacia a las finales del Mundial de 2018 y al tercer puesto en 2022, y lo hace con una apuesta clara: devolver al equipo la valentía, la presión alta y la ambición con balón que definieron su primer ciclo.

El regreso de Slaven Bilic a Croacia catorce años después

Su retorno llega tras un largo recorrido por banquillos de distintos continentes. Desde que dejó la selección croata, Bilic pasó por la Premier League con el West Ham, el West Brom y el Watford, y también probó fortuna en la liga saudí y en la Superliga china. Desde agosto de 2024 acumulaba 23 meses sin trabajo, un paréntesis que se cierra ahora con la oportunidad de dirigir de nuevo a su país.

Años atrás, en una entrevista con medios croatas en Londres, había asegurado que no creía en los regresos. Decía que guardaba buenos recuerdos y que no quería estropearlos. Sin embargo, la llamada de la selección cambió su postura. Regresa con más experiencia, con un aspecto renovado y con el mismo discurso directo y apasionado que siempre le caracterizó.

Qué supone sustituir a Zlatko Dalic tras dos medallas mundialistas

Recoger el testigo de Dalic no es sencillo. El anterior seleccionador convirtió a Croacia en una de las selecciones más fiables del fútbol europeo, capaz de llegar a la final de Rusia 2018 y de colgarse el bronce en Catar 2022. Dalic construyó un bloque reconocible, sobrio y humilde, que se sentía cómodo esperando atrás para castigar al contragolpe. Bilic, en cambio, representa otra corriente: la del equipo que se atreve, que cree en su talento y que busca imponer su fútbol.

No hay que olvidar que buena parte de aquel éxito se cimentó en la primera etapa de Bilic como seleccionador. Fue él quien hizo soñar de nuevo a Croacia, quien impulsó a una generación que luego recogería Dalic. La victoria por 3-2 en Wembley en 2007, en plena fase de clasificación para la Eurocopa, sigue siendo uno de los hitos de aquella época. Croacia no ganó por obligación, sino porque se sintió capaz de hacerlo.

Modric, el primer gol de la nueva era y el vínculo con el técnico

El primer tanto del segundo ciclo de Bilic lleva el sello de Luka Modric. El centrocampista de 41 años marcó en la victoria por 2-1 contra Chequia en Praga y celebró el gol abrazando a su entrenador. Ese gesto resume la relación entre ambos y confirma que la continuidad del capitán ha sido uno de los grandes logros del nuevo seleccionador. Bilic es probablemente el único técnico capaz de convencer a Modric para alargar su carrera internacional.

El nuevo estilo de Croacia: presión alta, riesgos y vocación ofensiva

La propuesta de Bilic es radicalmente distinta a la de su predecesor. Quiere que Croacia domine los partidos, que presione arriba y que más jugadores lleguen al área rival. Pide a sus centrales salir con el balón jugado en lugar de esperar a que Modric o Mateo Kovacic bajen a recibir. Busca un equipo valiente, atacante y tan vehemente como él mismo.

El reto está en aplicar esa idea a una plantilla que, pese a la llegada de savia nueva, sigue teniendo en veteranos como Modric, Kovacic e Ivan Perisic a sus principales referencias. El técnico cree que es posible. Ya en 2012 pensaba que su Croacia podía ganar la Eurocopa, y aunque aquella aventura terminó en la fase de grupos, ahora vuelve a mirar alto y asegura que puede igualar los logros de Dalic.

El partido contra Inglaterra como primer gran examen en Rijeka

El duelo del sábado ante Inglaterra llega en un momento idóneo para calibrar las verdaderas posibilidades de esta Croacia. Bilic ya ha dirigido dos partidos en su regreso: el triunfo ante Chequia y una derrota por 4-1 contra España, muy superior, en la que apostó por rotaciones. Contra los ingleses, en casa y con la Nations League en juego, se espera una versión más reconocible del nuevo proyecto.

Inglaterra es un adversario de primer nivel, de esos que obligan a medir la personalidad de un equipo. Para Bilic, el encuentro no es solo una cita más: es la oportunidad de demostrar que su discurso sobre la valentía y la fe puede traducirse en resultados. Croacia quiere volver a sentirse protagonista y Rijeka puede ser el escenario perfecto para empezar a demostrarlo.