Bournemouth debuta en Europa ante la Real Sociedad: de recibir al Madrid de Ronaldo a pelear por la Europa League

El Bournemouth disputa este jueves en San Sebastián su primer partido oficial europeo frente a la Real Sociedad, un estreno en la Europa League que llega trece años después de aquel verano en el que el Real Madrid de Cristiano Ronaldo, Luka Modric, Kaká y Karim Benzema visitó el Vitality Stadium para un amistoso. Steve Fletcher, leyenda del club y actual embajador, observa el momento con la mezcla de orgullo e incredulidad de quien dedicó dos décadas a una camiseta que ahora compite contra gigantes.

• El Bournemouth juega su primer partido competitivo europeo ante la Real Sociedad.
• En 2023 Bill Foley, propietario del club, predijo que jugarían en Europa en un plazo de cinco años.
• El Vitality Stadium tuvo que adaptarse este verano para cumplir la normativa de la UEFA.
• Milan, Sturm Graz, Viktoria Plzen y Hapoel Be'er Sheva serán rivales del Bournemouth en casa.
• Steve Fletcher marcó el gol que salvó al club de caer al fútbol no profesional en 2009.

Del amistoso contra el Real Madrid al debut europeo en San Sebastián

Aquel 14 de julio de 2013, el Bournemouth venía de ser subcampeón de la tercera categoría inglesa y recibió al Real Madrid en su primer partido con Carlo Ancelotti. Un libre directo desviado de Cristiano Ronaldo rompió la muñeca de un niño de once años y el conjunto blanco ganó 6-0. Fletcher se había retirado un mes antes y lo recuerda con una sonrisa: pensó que era típico que el club más grande del mundo apareciera justo después de colgar las botas. Incluso bromeó con Eddie Howe para pedirle cinco minutos sobre el césped.

“Juegas 20 años en un club y luego consigues que venga el equipo más grande del mundo. Para mí fue totalmente ridículo”.

Steve Fletcher, el hombre que evitó la desaparición del Bournemouth

Fletcher no es un espectador cualquiera. Su gol contra el Grimsby en la penúltima jornada de la temporada 2008-09 evitó que el Bournemouth, que arrancó aquel curso con 17 puntos negativos por problemas de administración, cayera al fútbol no profesional. Después trabajó en captación, fue entrenador del primer equipo con Howe, Gary O'Neil y Scott Parker, y ejerció como oficial de enlace con los jugadores. Sus 121 goles en 728 partidos le convirtieron en un referente generacional.

La apuesta de Bill Foley y la predicción cumplida cinco años antes

El multimillonario estadounidense Bill Foley, propietario del club desde 2022, aseguró a finales de 2023 que el Bournemouth jugaría en Europa en un plazo máximo de cinco años. Entonces el equipo era decimocuarto en la Premier League. Su lema, "Always Advance, Never Retreat", preside la sala de juntas. Foley creó los Golden Knights de Las Vegas y ganó la Stanley Cup en la sexta temporada; para Fletcher, el propietario tiene una bola de cristal y una fe ciega en la gente.

Un vestuario acostumbrado a ver Europa por televisión

David Brooks veía las noches europeas de entresemana desde el sofá. Su compañero de selección galesa Brennan Johnson levantó la Europa League y la Conference League con el Tottenham y el Crystal Palace, y Neco Williams brilló con el Nottingham Forest. Ahora Brooks quiere lo mismo con el Bournemouth y avisa de que incomodan a los grandes en la Premier League, así que en Europa no debería ser distinto.

Obras en el Vitality Stadium y rivales con historia: Milan, Sturm Graz y compañía

Este verano el estadio tuvo que reformarse para cumplir la normativa de la UEFA, igual que hace trece años hubo que preparar la grada que se nombró en honor a Ted MacDougall para el amistoso contra el Madrid. El primer partido europeo en casa será ante el Sturm Graz; una semana después llegará el Milan, cuyas rayas rojinegras inspiraron la camiseta del Bournemouth a principios de los setenta. A Fletcher le parece una locura pronunciar "AC Milan" y "AFC Bournemouth" en la misma frase y recuerda a Maldini, Baresi, Van Basten y Gullit.

La grada Steve Fletcher y el sueño de volver a jugar contra el Real Madrid

Desde 2010 una grada del estadio lleva el nombre de Steve Fletcher. El propio exdelantero admite que mucha gente que visite Bournemouth no sabrá quién es, pero está muy orgulloso de su carrera. Entrenadores como José Mourinho y Pep Guardiola le felicitaron por ello antes de los partidos, y él llamaba a sus padres para contárselo. Ahora el jueves en San Sebastián habrá aficionados de 80 y 90 años que siguen al club desde siempre, pellizcándose ante lo que parece un sueño.

“Esto es para cada aficionado que ha seguido al Bournemouth: pasado, presente, para los que se fueron, abuelos, bisabuelos. Creo que el jueves todo el mundo se emocionará”.

La Real Sociedad disputa Europa por sexta vez en siete temporadas, pero para el Bournemouth es territorio completamente nuevo. Andoni Iraola, criado en el País Vasco, guía al equipo en San Sebastián y envió sus mejores deseos a Fletcher, incluida una victoria. El domingo el técnico regresará a Bournemouth con el Liverpool; sus ayudantes Tommy Elphick y Shaun Cooper también jugaron en el club en tercera división. Todo encaja en una historia que desafía la lógica.

Preguntas frecuentes sobre el debut europeo del Bournemouth