Brighton cumple 125 años: del borde de la desaparición a la élite europea

El Brighton & Hove Albion llega a su 125 aniversario en el momento más alto de su historia. Instalado en la Premier League, clasificado para competición europea por segunda temporada consecutiva y con un modelo de reclutamiento que genera beneficios millonarios, el club de la costa sur inglesa celebra su cumpleaños coincidiendo con la visita del Arsenal, en una semana que invita a mirar atrás y a dimensionar todo lo que ha cambiado.

• Brighton celebra 125 años asentado en la Premier League y jugando en Europa por segunda campaña seguida.
• El club estuvo al borde de la desaparición en los años 90: perdió el Goldstone Ground y jugó dos temporadas en Gillingham.
• La afición lideró las protestas y las colectas que impidieron la quiebra del club.
• Tony Bloom compró el Brighton en 2009 y dirigió el ascenso desde League One hasta la élite.
• El Amex Stadium, con más de 31.000 espectadores de media, sustituyó al modesto Withdean.

De la noche de Ajax al recuerdo del Goldstone: dos Brighton en 125 años

Hay una escena que resume la nueva realidad del Brighton. Ocurrió el 9 de noviembre de 2023 en el Amsterdam Arena, antes de un partido de Europa League contra el Ajax. Roberto de Zerbi reunió a sus jugadores y les recordó que había 3.000 aficionados del Brighton en la grada, y que más del doble de esa cifra había viajado a la ciudad sin entrada. Les pidió que lo tuvieran presente al saltar al campo.

Un directivo del club con casi tres décadas de servicio estaba en el vestuario. Aficionado antes que nada, confesó que aquellas palabras le erizaron la piel. Para un club acostumbrado a sobrevivir, medirse al Ajax en Europa fue un momento de frotarse los ojos. El Brighton ganó 2-0, el punto culminante de su primera campaña europea.

Frente a esa imagen de 2023, Paul Samrah, histórico seguidor y activista del Brighton, elige un recuerdo muy distinto. Su momento más memorable no es una noche europea, sino un día de agosto de 2007. Tras años de campañas, de días y noches dedicados a luchar por un cambio de propiedad y después por un estadio, llegó la noticia de que la licencia urbanística para el nuevo campo estaba concedida y de que los objetores renunciaban a seguir bloqueando el proyecto.

La crisis del Goldstone Ground y los años de exilio

Fundado en 1901, el Brighton pasó casi dos décadas en la Southern League antes de entrar en la Football League. Su primer ascenso a la máxima categoría llegó en 1979, y durante años el nombre del club fuera de Sussex quedó asociado a una sola frase: la retransmisión radiofónica del 'And Smith must score...' de Peter Jones en la final de la FA Cup de 1983. Gordon Smith, solo ante el portero del Manchester United en la prórroga, vio cómo Gary Bailey detenía su disparo. El United ganó el desempate.

La década de 1990 trajo la peor crisis. El presidente Bill Archer vendió el Goldstone Ground, casa del club desde 1902, para hacer frente a unas deudas que no había forma de pagar. Los aficionados no fueron consultados y no se preparó un estadio alternativo. El último partido de la temporada 1995-96 en el Goldstone terminó con miles de seguidores invadiendo el césped en protesta contra la propiedad. Los dos travesaños acabaron rotos en medio del caos.

El Brighton aguantó en el Goldstone hasta 1997. Después llegaron dos temporadas jugando a 70 millas de distancia, en Gillingham, mientras el proyecto de un nuevo estadio en Toad's Hole Valley se desvanecía. En 1999 el club volvió a la ciudad y se instaló en el Withdean Stadium, más conocido como pista de atletismo donde se entrenaba el campeón olímpico Steve Ovett. Su capacidad era de apenas 6.000 espectadores. Años después, en aquella noche de Amsterdam, había más de 7.000 seguidores del Brighton en la ciudad.

Los tres puntales que salvaron al club

La supervivencia del Brighton se explica por una combinación de figuras y de un movimiento de aficionados que se negó a dejar morir al club. David Davies, ex director ejecutivo de la Football Association, se implicó en la batalla. El viceprimer ministro John Prescott tumbó un rechazo urbanístico previo y desbloqueó el proyecto del estadio de Falmer. El ex presidente Dick Knight estabilizó a un club que en 1997 estuvo a 27 minutos de caer fuera de la Football League.

Samrah describe la época con crudeza: tras la final de la FA Cup de 1983, los mejores jugadores se vendieron, no hubo inversión, el Goldstone se deterioraba y la asistencia bajaba. La comunicación entre directiva y afición era inexistente y el club navegaba sin rumbo, con directores entrando y saliendo. Fue la movilización popular, con sus colectas y protestas, la que mantuvo con vida a la entidad.

Tony Bloom y la construcción del Brighton actual

El Brighton contemporáneo es en gran medida obra de Tony Bloom. Nacido en la ciudad y seguidor de toda la vida, su vínculo con el club viene de familia: su abuelo Harry fue vicepresidente y su tío Ray ejerció como director. Bloom, de 56 años, construyó su fortuna en las finanzas y el análisis de datos. Se convirtió en presidente en 2009 y dirigió el ascenso desde League One y la mudanza al American Express Stadium. La temporada pasada, la asistencia media superó los 31.000 espectadores.

Este club está en mi sangre. Algunos de mis recuerdos más tempranos y queridos están ligados a las imágenes y los sonidos del Goldstone. Cuando tuve el privilegio de convertirme en propietario y presidente, fue como si me confiaran algo precioso para proteger y ayudar a desarrollar de cara al futuro.

Bloom ha dejado su reflexión en el programa del partido contra el Arsenal. En ella recuerda que el Brighton ha conectado a generaciones de familias y comunidades, que los abuelos han llevado a hijos y nietos a los partidos y que se han forjado amistades en gradas, fondos y desplazamientos. Reconoce las dificultades de los años oscuros —la pérdida del Goldstone, los largos viajes a Gillingham, los retos del Withdean— y subraya que lo que sacó adelante al club fue la determinación de los aficionados, con sus colectas, sus protestas y su negativa a aceptar la desaparición del Albion.

Qué se juega el Brighton en su segunda campaña europea

El Brighton inició su segunda aventura continental en Tromso, Noruega, el mes pasado, con la mirada puesta en la Conference League y en la posibilidad de levantar el primer gran título de su historia. Nunca ha ganado un trofeo mayor: la final de la FA Cup de 1983 sigue siendo su gran ocasión perdida.

En lo deportivo, el presente es sólido. El equipo acaba de ganar en Old Trafford por quinta vez en seis visitas, y en la cuarta jornada de su décima temporada consecutiva en la Premier League ocupa la quinta posición. Juega en un estadio magnífico, a un corto trayecto de tren del centro, con nuevas zonas corporativas y un ambiente familiar e inclusivo. Su modelo de reclutamiento, basado en comprar y vender jugadores con enormes plusvalías, es admirado en toda Inglaterra.

Mike Cave, director deportivo del club, sostiene que cualquiera que entre hoy en el Brighton y lo compare con el de hace 15 años no reconocería a la misma entidad. Habla de un viaje increíble y de una responsabilidad clara: garantizar que lo que viene sea todavía mejor que lo vivido en el pasado reciente o lejano.

El aniversario que pertenece a la afición

Para Bloom, este 125 aniversario pertenece tanto a los aficionados como a cualquier otro estamento del club. Fueron ellos quienes sostuvieron al Brighton en los años más duros, con cubos para recoger donaciones, manifestaciones y una negativa obstinada a que el Albion desapareciera.

Gane o no al Arsenal, el Brighton se mantiene en pie por quienes lucharon para preservar algo que sentían especial y por un hombre que tuvo la visión, y el capital, para construir algo mejor. En 125 años de historia, el club nunca había estado tan bien.