De ganar en ¿Quién quiere ser millonario? a dirigir en Old Trafford: la ruta de Valdas Dambrauskas a la Champions

El jueves por la noche, Valdas Dambrauskas dirigirá al Sabah azerbaiyano en su estreno absoluto en la Champions League, nada menos que en Old Trafford. Lo que hace especial su presencia allí no es solo el salto de un club fundado en 2017 hasta la elite europea, sino el recorrido insólito de su entrenador: en 2002 ganó unos 825 euros en la versión lituana de ¿Quién quiere ser millonario? y destinó ese premio a mudarse a Londres para intentar abrirse paso en el fútbol sin haber sido jugador profesional.

• Dambrauskas ganó el concurso lituano Six Zeros – A Million en 2002 y usó el dinero para instalarse en el norte de Londres.
• Pasó ocho años en Inglaterra compaginando trabajos como camarero, repartidor o jardinero con su formación como entrenador.
• Su primer empleo en el fútbol llegó a través de Manchester United Soccer Schools, trabajando con niños de todo el país.
• Tras volver a Lituania en 2010, ganó títulos con el Zalgiris y luego entrenó en Croacia, Bulgaria, Grecia, Chipre y Hungría.
• El Sabah superó al Qarabag por nueve puntos la pasada temporada y alcanzó la fase de grupos tras eliminar al Hapoel Be'er Sheva.

La noche en el concurso que lo cambió todo

Dambrauskas recita sin pausa las preguntas y respuestas de aquella aparición televisiva. Recuerda que el primer Oscar al mejor actor en 1929 fue para Emil Jannings, que la India es el país con más periódicos diarios del mundo y que Lituania lideraba la producción de electricidad per cápita. Su familia, desde casa, se llevaba las manos a la cabeza con esa última respuesta, pero tenía razón.

El premio no fue una fortuna, pero en la Lituania de principios de siglo daba para comprar un piso en su localidad natal. Él prefirió gastarlo en otra cosa: mudarse a Inglaterra con su pareja y perseguir un sueño que desde fuera parecía imposible. La obsesión por ser entrenador nació tras un viaje de trabajo a Noruega en 2000, donde comprobó el auge de la Premier League y entendió que su país no ofrecía un camino para alguien sin pasado como futbolista.

Ocho años en Londres: pubs, periódicos y la primera oportunidad en el fútbol

La pareja llegó a una ciudad desconocida, sin contactos y con un inglés limitado. Dambrauskas trabajó en un pub de Muswell Hill, repartió periódicos, cuidó niños en una escuela infantil, hizo de jardinero, vendió productos y ejerció de manitas autónomo. A menudo compaginaba varios empleos a la vez mientras estudiaba ciencias del deporte y entrenamiento en la London Metropolitan University. Su primer hijo nació en 2004, en plena etapa de sacrificio.

Su entrada real al fútbol llegó a través de The Access to Sports Project en Finsbury Park, donde dirigió sesiones infantiles los sábados por la mañana. Poco después, tras una ronda de entrevistas, empezó a trabajar para Manchester United Soccer Schools, organizando actividades para niños por todo el Reino Unido y en viajes al extranjero. El sello del United le dio una confianza que su inglés roto no le había permitido hasta entonces.

De la Spartan South Midlands League a la vuelta a Lituania

A través de un amigo de la universidad se vinculó a London Tigers, una organización deportiva comunitaria. Acabó dirigiendo a su equipo semiprofesional, que competía en la Spartan South Midlands League y disputaba rondas iniciales de la FA Vase y la FA Cup. Fue su primer contacto real con un banquillo a cierto nivel, aunque lejos del fútbol profesional que ambicionaba.

También tuvo roles a tiempo parcial en Fulham y Brentford y trabajó como activador deportivo para Central YMCA. A finales de 2010 sintió que era el momento de intentar lo que siempre había sido su meta original: regresar a casa. Dejó atrás una vida estable y un sueldo cinco veces mayor para aceptar el puesto de asistente en el Ekranas, campeón lituano. La decisión parecía una locura, pero él la resume con una frase propia: el mayor riesgo en la vida es no arriesgarse.

El éxito en el Zalgiris y una carrera nómada por Europa

En diciembre de 2014 ya era entrenador jefe del Zalgiris Vilnius, el club más grande de Lituania. Allí ganó dos ligas y varias copas, un logro impensable para un chico criado en la pequeña localidad norteña de Pakruojis y que perdió a su padre con once años. Tras tres temporadas pasó al RFS letón y, desde 2020, su carrera se volvió itinerante por el sur y el este de Europa.

El Hajduk Split es como un tatuaje que nunca te puedes quitar; te deja una marca para siempre.

Ha dirigido al Gorica y al Hajduk Split en Croacia, al Ludogorets búlgaro, al OFI Creta, al Omonia chipriota y al Diosgyor húngaro. Esa movilidad constante no es una rareza en el fútbol balcánico o mediterráneo, pero le ha servido para construir una identidad como entrenador capaz de adaptarse a contextos muy distintos. Su fortaleza, dice, está en entender al ser humano que tiene delante, sea de África oriental, occidental o de cualquier rincón de Europa.

Sabah en la Champions League: un milagro construido en dos años

El Sabah llevaba dos años intentando fichar a Dambrauskas cuando por fin lo consiguió en 2025. El club, fundado en 2017, había terminado la temporada 2024-25 a 41 puntos del Qarabag, el dominador histórico de Azerbaiyán. En su primer curso completo, el técnico lituano le dio la vuelta a la jerarquía: el Sabah se proclamó campeón con nueve puntos de ventaja y se ganó el derecho a disputar las rondas previas de la Champions.

En la eliminatoria decisiva, el equipo superó al Hapoel Be'er Sheva tras remontar un marcador adverso en el tiempo añadido, con un ambiente en las gradas más propio de una selección nacional. Dambrauskas destaca la estabilidad y las instalaciones de un club respaldado con firmeza, y describe cada partido contra el Qarabag como un máster. Su apuesta es por un fútbol valiente, con presión alta y una plantilla multinacional que responde a ese ideario.

Qué se juega el Sabah en la fase de grupos

El estreno en Old Trafford es mucho más que un premio simbólico. Para un club con apenas ocho años de historia, competir en la fase de grupos de la Champions League supone una inyección económica y de prestigio difícil de dimensionar. Además, el sorteo ha emparejado al Sabah con el Arsenal, el club que Dambrauskas veía crecer desde las ventanas de su universidad en Holloway Road durante los años de invencibles. Esa visita a Londres en enero cierra un círculo personal tan improbable como su trayectoria.

El propio entrenador rechaza la etiqueta de equipo revelación sin más. Quiere que el Sabah no sea una anécdota de una sola temporada. A sus 49 años, un buen papel en Europa le colocaría entre los técnicos más cotizados del continente, pero insiste en que el foco está en demostrar quiénes son realmente. Todo, asegura, forma parte de la misma verdad que lleva esperando descubrir desde que empezó a soñar en un plató de televisión en Vilnius.