El árbitro que expulsó a Beckham en Francia 98 rompe su silencio 27 años después

El 30 de junio de 1998, en el estadio Geoffroy-Guichard de Saint-Étienne, el árbitro danés Kim Milton Nielsen vivió la primera mitad más brillante de su carrera y, sin saberlo, se encaminaba hacia la decisión que le definiría para siempre. En los octavos de final del Mundial de Francia, Argentina e Inglaterra ofrecían un duelo eléctrico. Michael Owen desbordaba con carreras vertiginosas y firmaba un gol para el recuerdo, una falta ensayada sorprendía a la zaga inglesa y Nielsen ya había señalado dos penaltis. Todo apuntaba a una segunda parte memorable. Lo fue, aunque por razones que el colegiado no pudo anticipar.

• Nielsen, de 37 años, arbitraba su primer gran torneo internacional y le habían confiado un choque de máxima tensión histórica.
• La rivalidad entre Argentina e Inglaterra arrastraba el peso de la guerra de las Malvinas y de polémicos precedentes mundialistas.
• Diego Simeone derribó a David Beckham, le tocó el pelo tras la falta y el inglés respondió con un golpe de bota que le costó la expulsión.
• Una voz interior le empujó a ser indulgente, pero Nielsen recordó una lección aprendida en el Camp Nou en 1991: las reglas son iguales para todos.
• El danés reconoce que haberse dejado llevar por el miedo a los titulares habría destruido su carrera como árbitro.

La tensión histórica del Argentina-Inglaterra de Francia 98

A sus 37 años, Nielsen se estrenaba en una gran cita internacional y recibía el encargo de dirigir uno de los partidos con más carga simbólica del torneo. La herida de la guerra de las Malvinas de 1982 seguía abierta y los enfrentamientos mundialistas anteriores no ayudaban a rebajar el clima: el gol de Geoff Hurst en 1966 y la mano de Diego Maradona veinte años después formaban parte de una cuenta pendiente que convertía cualquier eliminación en un fracaso colosal para el perdedor.

Así se gestó la tarjeta roja a David Beckham

La jugada decisiva llegó cuando Simeone arrolló a Beckham y el árbitro pitó falta y se dispuso a amonestar al argentino. Simeone se apoyó sobre el inglés y le tiró del pelo. Beckham, tendido en el césped, lanzó un golpe con la bota; Simeone se desplomó. Nielsen volvió a hacer sonar el silbato: roja directa para la estrella inglesa. Quedaba toda la segunda mitad por delante.

Pero la decisión no fue tan sencilla como pareció desde la grada. Expulsar a un icono global como Beckham en un Mundial, con el partido aún abierto, activó una voz en la cabeza del danés: ¿era realmente una acción violenta? ¿No había provocado Simeone la reacción? Entonces reconoció esa voz. La había escuchado antes. Y sabía qué hacer con ella.

La lección del Camp Nou que salvó su carrera arbitral

El recuerdo le llevó a 1991, a un partido de Copa de Europa del Barcelona en el Camp Nou. Un jugador del Sparta de Praga se marchaba solo hacia la portería y Guillermo Amor le derribó de forma artera. Ante 82.000 aficionados culés, Nielsen debía expulsar a uno de los ídolos locales. Su instinto le pedía clemencia: una falta y una amarilla bastarían. "Barcelona en casa contra un equipo del este de Europa... habría sido muy fácil cerrar los ojos y no hacer nada", explicó el árbitro.

Si hubiera cambiado de opinión por miedo a los titulares, me habría destruido como árbitro.

Sacó la roja. El Sparta marcó de aquella falta y Nielsen temió lo peor: "Pensé: 'Dios mío, voy a morir en el Nou Camp'". Pero la prensa aplaudió la decisión. Aquella noche aprendió que da igual un equipo grande o uno pequeño, una superestrella o un debutante: las reglas son idénticas. Frente a Beckham, se repitió esa idea.

El precio de la imparcialidad tras la eliminación inglesa

Inglaterra cayó en la tanda de penaltis y, esa misma noche, Nielsen se preguntó si podría haber hecho algo más. Hasta que comprendió algo más profundo: ceder ante el miedo a las portadas habría supuesto el fin de su credibilidad. "El precio de la justicia es alto. A veces los árbitros tienen que pagarlo", resume. Su carrera le dio la razón: fue el primer colegiado en alcanzar los 50 partidos en la Champions League, en febrero de 2005, y se retiró en 2006.

Un legado que persigue a Nielsen más de dos décadas después

Kim Milton Nielsen comenzó como árbitro en Copenhague en 1976 y ser convocado para un Mundial supuso la cumbre de aquella trayectoria. Aun así, el mundo le recuerda por un único gesto. "Me sorprende, y me ha sorprendido desde entonces, porque incluso niños pequeños que no habían nacido en 1998 se me acercan y me dicen: 'Eh, tú eres el que expulsó a David Beckham'", confiesa el danés. La escena del inglés y Simeone sigue intacta en la memoria colectiva, y el hombre del silbato que la protagonizó también.