El caso Manchester City: financiación encubierta y testigos deshonestos en la decisión de la Premier League

La comisión independiente de la Premier League ha publicado el núcleo de su decisión contra el Manchester City, un texto de 40 páginas que confirma la lectura más severa del comportamiento del club. El fallo declara al vigente campeón culpable de todos los cargos por vulnerar las normas financieras de la competición y sostiene que sus millonarios acuerdos de patrocinio con empresas de Abu Dabi eran, en realidad, 'engañosos'. Además, el tribunal considera que varios testigos aportados por el club mintieron de forma deliberada durante las vistas.

• La comisión concluye que los patrocinios de Abu Dabi formaban un 'esquema de financiación encubierta' y no acuerdos comerciales reales.
• De los 949,94 millones de libras registrados como ingresos por patrocinios, solo 119,25 millones fueron pagados por los patrocinadores.
• Los 830,69 millones restantes fueron abonados por Abu Dhabi United Group, el vehículo del jeque Mansour, propietario del club.
• El tribunal afirma que varios testigos del City declararon falsedades y que el club intentó obstruir la investigación.
• El City planea recurrir el fallo y el órgano independiente debe reunirse para fijar la sanción.

Cómo funcionaba el esquema de financiación encubierta del Manchester City

Cuando el jeque Mansour bin Zayed al-Nahyan compró el club en 2008, expuso unos planes muy ambiciosos para el City. Esas aspiraciones no podían sostenerse con los ingresos que generaba la entidad. La comisión recoge que el club supo desde los primeros días de la propiedad de Mansour que harían falta fondos enormes para cumplir sus objetivos. Al principio, el City dependió de inyecciones directas del propietario, el llamado capital del dueño, pero esa vía no era sostenible a largo plazo.

Con el capital de los propietarios excluido de las reglas del fair play financiero, el club necesitaba aumentar sus ingresos comerciales. La solución que encontró fue buscar contratos de patrocinio de gran valor en los Emiratos Árabes Unidos y, en especial, en Abu Dabi. De ese planteamiento nació lo que la comisión denomina el 'esquema de financiación encubierta'. Consistía en firmar acuerdos con patrocinadores de Abu Dabi con tarifas muy superiores al valor justo de mercado. El patrocinador, sin embargo, no estaba obligado a pagar la cantidad registrada.

Cada uno de los acuerdos de patrocinio de Abu Dabi era un engaño.

El patrocinador solo abonaba un pequeño porcentaje de la tarifa, descrito por la comisión como la 'suma base'. El resto, la 'suma etiquetada', lo pagaba Mansour o la empresa que creó para controlar el City, Abu Dhabi United Group. Este mecanismo permitió al club afirmar que sus ingresos comerciales eran muchísimo mayores de lo que realmente eran y ocultar la verdadera magnitud de las aportaciones de capital del propietario.

Las cifras del fraude: 830 millones de libras entre 2009 y 2018

El impacto económico del esquema fue enorme. Durante las nueve temporadas investigadas, desde la 2009-10 hasta la 2017-18, el Manchester City registró 949,94 millones de libras en ingresos por patrocinio procedentes de empresas de Abu Dabi. De esa cantidad, solo 119,25 millones correspondieron a la 'suma base' pagada por los patrocinadores. Los otros 830,69 millones fueron 'sumas etiquetadas' aportadas por ADUG.

Algunas estimaciones sitúan esos 830 millones en torno al 30% de los ingresos totales del City durante el periodo analizado, una cifra superior a la facturación completa de la mayoría de sus rivales de la Premier League. El volumen de financiación creció con los años: en la 2009-10 se identificaron 22,5 millones en sumas etiquetadas, mientras que en la 2017-18 la cantidad ascendió a 134,73 millones, el pico más alto de todas las temporadas examinadas.

Del incumplimiento de la UEFA a la obstrucción de la investigación

La comisión dividió los cargos en cuatro bloques. Una vez demostrado el primero, relativo a la presentación de información financiera exacta, el resto cayó en cadena. Los bloques segundo y tercero se referían a la obligación del City de cumplir las normas financieras, primero de la UEFA y después de la Premier League. Al retirar las 'sumas etiquetadas' de los balances, el club incumplió ambos reglamentos en todas las temporadas por las que fue acusado.

La presentación de datos inexactos también supuso la vulneración del cuarto bloque, relacionado con los deberes de cooperación del club hacia la Premier League. Pero la conducta del City fue más allá. El tribunal determinó que la entidad hizo esfuerzos concertados para frenar y frustrar la investigación de la liga y que inventó explicaciones para el esquema mucho después de los hechos, en un intento de ocultar la realidad.

Testigos 'deshonestos' y el intento fallido de mantener el fallo en secreto

La comisión realizó comentarios demoledores sobre la actitud de los testigos presentados por el City durante las audiencias. Varios testigos importantes mintieron en aspectos clave, y el tribunal sostiene que algunas de esas falsedades fueron deliberadas. Textualmente, se afirma que ciertos testigos sabían que su testimonio era falso y, por tanto, actuaron de forma deshonesta.

Además de los cargos principales, se probaron otros menores. Se detectaron pagos superiores a 15 millones de libras a tres antiguos empleados, entre los que se cree que están Roberto Mancini y Yaya Touré, que no se registraron en contratos laborales sino en acuerdos de consultoría. Un esquema conocido como 'acuerdo Fordham' también resultó ser un engaño: el City vendía los derechos de imagen de sus jugadores a un tercero que en realidad era poco más que una tapadera de ADUG.

El único cargo del que el City fue absuelto se refería a un subconjunto de sus obligaciones de actuar con la máxima buena fe hacia la Premier League. El veredicto se publicó después de que una de las partes fracasara en su intento de mantenerlo en privado. La comisión calificó el procedimiento como extremadamente disputado por ambas partes y destacó que no quedó piedra sin remover.

Qué ocurre ahora: apelación del City y sanción pendiente

El caso se prolongó más de dos años desde el inicio del proceso, en parte por su naturaleza combativa. Las evidencias presentadas alcanzaron miles y miles de páginas, el conjunto principal de documentos llegó a decenas de miles y hasta el índice de los documentos utilizados en la vista superaba las mil páginas. La comisión admitió que le llevó mucho más tiempo del previsto redactar la decisión y calificó ese retraso de lamentable.

El Manchester City mantiene su postura de negar cualquier irregularidad y anunció que recurrirá el fallo al considerar que contiene errores materiales de derecho, principio y hecho. Su director ejecutivo, Ferran Soriano, dijo en un vídeo a los empleados que la decisión se basaba en una 'teoría de la conspiración' de la Premier League. Está previsto que la apelación se presente antes del viernes, mientras la comisión debe reunirse para decidir la sanción que impondrá al club.