El futuro de los clubes ingleses en la Champions League pende de un hilo sin el Manchester City

La era de hegemonía inglesa en la Champions League, tantas veces pronosticada, amenaza con desvanecerse antes incluso de haberse materializado del todo. La posible ausencia del Manchester City la próxima temporada, derivada de las sanciones que podrían imponérsele tras ser declarado culpable de más de un centenar de cargos por la Premier League, dejaría al fútbol inglés en una posición delicada en el continente. Sin su máximo exponente deportivo, el desafío de los clubes de la Premier League quedaría reducido a un Arsenal consolidado y a un Liverpool en plena reconstrucción.

• El Manchester City se enfrenta a la posibilidad de quedar fuera de la Champions League tras su condena por irregularidades financieras en la Premier League.
• La supuesta superioridad económica de la Premier League no se ha traducido en un dominio real sobre el terreno de juego, con solo un título del City en los últimos años.
• Arsenal aparece como el único representante inglés con garantías de competir de forma sostenida en las rondas finales.
• Clubes históricos como Manchester United, Chelsea o Tottenham atraviesan crisis deportivas e institucionales que les alejan de la élite europea.
• La capacidad de los equipos ingleses para rendir en eliminatorias directas se resiente por el desgaste físico de la temporada doméstica.

El Manchester City, un gigante europeo que nunca llegó a dominar

Cuando el Manchester City conquistó por fin la Champions League en 2023 en Estambul, lo hizo en un escenario situado a pocos kilómetros de Asia. Ahora, por una razón muy distinta, podría quedarse fuera de la competición el próximo curso. Aquel triunfo, largamente perseguido, no dio paso a la era de dominio que muchos anticiparon. Pese a ser un habitual en las rondas eliminatorias, el conjunto citizen solo ha levantado el trofeo una vez y ha disputado una final adicional.

Sus dos últimas campañas continentales, eliminado en los play-offs y en octavos de final respectivamente, evidencian un declive en el coeficiente UEFA. El equipo que solía encabezar la clasificación por clubes ocupa ahora la sexta posición, sustentada en los puntos acumulados entre 2022 y 2024 más que en el rendimiento reciente. Sin el City, solo el Arsenal quedaría entre los siete primeros puestos del ranking, un indicador elocuente del retroceso competitivo inglés.

El Arsenal y el Liverpool, la exigua resistencia inglesa

Si el Manchester City desapareciera del mapa europeo, el desafío inglés recaería casi en exclusiva sobre dos clubes. El Arsenal, dirigido por Mikel Arteta, es el único proyecto que transmite la sensación de poder instalarse de forma permanente en las rondas finales. Sin necesidad de haber dado aún el paso definitivo de ganar el título, resulta sencillo imaginar a los londinenses compitiendo de forma recurrente en las eliminatorias decisivas.

El Liverpool, por su parte, ha terminado primero y tercero en la fase liga en las dos últimas temporadas, cayendo en ambas ocasiones ante el Paris Saint-Germain. Sin embargo, el equipo de Anfield se encuentra en plena transición tras la marcha de Jurgen Klopp. Ya no es aquel bloque inexpugnable que alcanzó tres finales bajo el mando del técnico alemán, y su capacidad para imponerse en Europa está por demostrar.

La caída de los gigantes inversores: Manchester United, Chelsea y Tottenham

El retroceso es especialmente doloroso en los clubes que más han gastado. El Manchester United solo ha alcanzado los cuartos de final de la máxima competición europea en dos ocasiones desde la retirada de Sir Alex Ferguson. Lejos de pelear por el título, el conjunto de Old Trafford se ha visto a menudo luchando por clasificarse, y ya parece improbable que esté presente en la próxima edición.

El Chelsea, pese a una inversión cercana a los dos mil millones de libras en fichajes, ha perdido peso como fuerza continental. En la era Clearlake Capital, con o sin Todd Boehly, solo ha conseguido un quinto puesto en la liga inglesa. El reciente título del Mundial de Clubes no oculta una regresión dramática, y la posible llegada de Xabi Alonso al banquillo no ofrece garantías de solución inmediata.

El caso del Tottenham es igualmente ilustrativo. El verano pasado invirtió como un aspirante a la Champions League, pero dos decimoséptimos puestos consecutivos y su actual presencia en la zona de descenso reflejan una crisis profunda. La distancia entre el dinero gastado y el rendimiento obtenido es abismal.

Aston Villa y Newcastle, el techo de los aspirantes emergentes

Los clubes que intentan romper la jerarquía establecida se topan con sus propias limitaciones. El Aston Villa de Unai Emery, especialista en la Europa League, firmó una campaña brillante en su última participación en la Champions: venció al Bayern de Múnich, alcanzó los cuartos de final y puso en aprietos al PSG. Aquel rendimiento, sin embargo, pareció el escenario idóneo para un equipo sin la facturación ni la historia reciente de los grandes de la Premier.

Esa plantilla se ha desmantelado y el nuevo proyecto de Villa Park podría no volver a la Champions el próximo año. La experiencia del Newcastle, que no ha podido mantener la clasificación en temporadas consecutivas, ilustra la dificultad de rendir a la vez en la exigente liga inglesa y en la competición continental. Si el City quedara fuera y los malos arranques de United, Villa y Tottenham se mantuvieran, alguno de los sobrepasados de esta temporada, como Brighton, Brentford o Everton, podría colarse en la máxima competición europea. Un cambio bienvenido en ciertos aspectos, pero que difícilmente intimidaría al Bayern o al Barcelona.

El desgaste de la Premier League pesa en las eliminatorias

La evidencia reciente sugiere que el músculo financiero de la Premier League sirve para ganar partidos de la fase de liga, pero mucho menos para superar eliminatorias directas contra la élite europea. Cuando llegan marzo y abril, el desgaste acumulado del calendario inglés pasa factura. Los equipos ingleses se enfrentan a rivales más frescos y, con cada vez menos superpotencias involucradas, aumenta la probabilidad de caer fuera del top ocho y tener que disputar los play-offs de acceso a octavos.

Históricamente, el coeficiente inglés se ha cimentado en los puntos acumulados por el Manchester City. Aunque el poder adquisitivo de los clubes de la Premier debería seguir garantizando una cosecha suficiente de puntos en la Europa League, la Conference League y la fase de grupos de la Champions para mantener cinco plazas, la idea de un dominio inglés ha sido durante mucho tiempo exagerada. Solo tres campeones en los últimos catorce años y siete en los últimos cuarenta y dos avalan esta lectura. Sin el City, esa percepción de superioridad podría desvanecerse por completo.