El Southampton sigue atrapado en el caso de espionaje mientras la FA retrasa la sanción a Tonda Eckert

El Southampton vive desde mayo atrapado en las consecuencias del mayor escándalo de espionaje reciente del fútbol inglés. Mientras la EFL expulsó al club de los playoffs de Championship y le restó cuatro puntos, la FA aún no comunica qué sanción recibirá el entrenador Tonda Eckert, cuyo futuro sigue sin definirse. Esa espera ya se ha convertido en un castigo añadido para un club que intenta reconstruir su reputación y pelear por volver a la Premier League.

• La FA lleva casi dos meses sin decidir la sanción individual a Tonda Eckert por autorizar el espionaje a rivales.
• El Southampton fue expulsado de los playoffs de Championship y comenzó la temporada con cuatro puntos menos.
• La afición de St Mary's ha pasado de la vergüenza al apoyo cerrado al técnico alemán.
• Hay precedentes de castigos largos: Bev Priestman fue suspendida un año por la FIFA en un caso de espionaje con dron en los Juegos Olímpicos de París.

Qué sanción puede recibir Tonda Eckert por ordenar espiar a sus rivales

La incógnita es enorme. La FA acusó de conducta impropia a Tonda Eckert hace casi dos meses, pero todavía no ha fijado un castigo. Una multa económica o una suspensión breve serían asumibles para el proyecto. El problema es que existe un precedente cercano y severo: la FIFA apartó durante un año a Bev Priestman, seleccionadora de Canadá, después de que dos miembros de su cuerpo técnico usaran un dron para grabar a un rival en los Juegos Olímpicos de París. Si la FA sigue ese camino, el Southampton perdería a su entrenador durante buena parte de la temporada.

El panel independiente de la EFL tardó apenas unos días en concluir que Eckert autorizó las grabaciones y calificó el caso como un «plan deliberado y calculado desde la cúpula». Por eso sorprende que la FA esté tomándose tanto tiempo. La sensación en el entorno del club es que una decisión ya debería estar encima de la mesa, en un sentido o en otro.

Cómo castigó la EFL al Southampton por grabar entrenamientos de Middlesbrough, Oxford e Ipswich

Todo estalló en mayo, cuando salieron a la luz fotografías de un empleado joven del Southampton escondido detrás de un árbol para filmar una sesión de entrenamiento del Middlesbrough. La investigación reveló que no fue un hecho aislado: el club admitió múltiples infracciones de espionaje, incluidas acciones contra Oxford United e Ipswich Town. La EFL actuó con rapidez, expulsó al Southampton de los playoffs de ascenso y le aplicó una deducción de cuatro puntos para la presente campaña.

La reacción de la afición del Southampton en St Mary's: del enfado al papel de villano

Los seguidores del Southampton han vivido un proceso emocional intenso. Primero llegó la mezcla de rabia y vergüenza: ver esfumarse las opciones de ascenso por unas imágenes tomadas con un teléfono móvil dolió profundamente. Luego, poco a poco, la grada ha ido asumiendo lo ocurrido. Contra el Bristol City, los aficionados visitantes tardaron cincuenta segundos en entonar el primer cántico de «tramposos» y los locales respondieron con aplausos irónicos para después tapar aquello con sus propias canciones.

Al principio sentí decepción y rabia. Luego pasas por todas las fases hasta llegar a la aceptación.

Lo cuenta Alex Watson, abonado de 31 años, en los aledaños del estadio antes del partido. Esa aceptación no ha frenado la asistencia: los partidos ante Stoke, Millwall y Swansea rondaron los 30.000 espectadores, y el duelo contra el Bristol City alcanzó los 30.132, prácticamente un lleno.

Southampton, la desigualdad de castigos y el enfado creciente con la FA

Entre la afición del Southampton cala una idea que también comparten otros clubes ingleses: las sanciones no se aplican igual a todos. El Chelsea recibió multas y prohibiciones de fichar en diferido por la Premier League y la FA debido a incumplimientos sistemáticos de las normas sobre agentes entre 2009 y 2022. El Southampton, en cambio, ha sido eliminado de una competición, ha empezado con cuatro puntos menos y puede quedarse sin entrenador por grabar algunos entrenamientos. Esa comparación alimenta la sensación de agravio.

En el minuto 60 del partido ante el Bristol City, la grada de St Mary's estalló con un cántico que resume el giro de humor: «Espiamos cuando queremos, espiarnos cuando queremos, somos el Southampton, espiarnos cuando queremos». Un minuto después, Cyle Larin firmaba su segundo gol y ponía el 2-0.

Refuerzos, goles y una plantilla preparada para competir por el ascenso a la Premier League

El escándalo no espantó a los fichajes de verano. El portero Daniel Peretz llegó procedente del Bayern de Múnich por seis millones de libras y convirtió su cesión en traspaso permanente después de jugar durante la tormenta. Cyle Larin también se comprometió pese al ruido y el delantero canadiense suma ocho goles en nueve partidos. James Ward-Prowse, ídolo de la última etapa en la Premier League, decidió volver. Los goles tardíos de Kuryu Matsuki y Finn Azaz cerraron una victoria contundente que confirma al Southampton como candidato serio al ascenso.

Mientras llega la decisión de la FA, el club se ha preparado para cualquier escenario. En un amistoso de pretemporada contra el Preussen Münster, Eckert vio el partido desde la grada y su ayudante Ben Garner dirigió desde el banquillo. Fue un ensayo de cómo funcionaría el equipo si el técnico alemán recibe una sanción que le aleje de la banda.

Qué se juega el Southampton sin los cuatro puntos de sanción

Los números permiten una lectura clara: si el Southampton no hubiera empezado el curso con esa deducción de cuatro puntos, estaría empatado con el líder de la Championship. Perder además al entrenador que estuvo detrás del escándalo sería un giro cruel para un proyecto que ha logrado mantener el pulso competitivo. Tras la victoria, Eckert recorrió el Northam y el Itchen Stand aplaudiendo a la grada. Los aficionados se pusieron en pie para devolvérselo.

No diría que sea fácil. La vida no siempre es fácil. Si tienes grandes objetivos, tienes que encontrar un camino.

El técnico reconoció que regresó en verano sin saber cómo le recibiría la afición y aseguró que su apoyo «lo significa todo» para él. También asumió que los seguidores tenían todo el derecho a reaccionar de otra forma: «O puedes perdonar o no puedes. Esa no es mi decisión. Solo me queda aceptar cómo sea la reacción».