¿Es tan pobre el Manchester United como sugiere la tabla tras cuatro jornadas?

El Manchester United de Michael Carrick ha arrancado la temporada de Premier League con cuatro puntos en las cuatro primeras jornadas. El balance recoge una derrota por 2-0 en Hull, una victoria por 5-2 frente al Ipswich, un empate a dos en Everton y la caída por 1-0 del domingo ante el Manchester City. Con esos números, el equipo ocupa la decimotercera plaza y la pregunta es inevitable: ¿es tan flojo el United como dice la clasificación?

El tropiezo en el derbi tiene un atenuante evidente de calendario. El United venía de jugar el jueves en la Champions League contra el Sabah, apenas tres días antes de medirse al City, mientras que el equipo de Enzo Maresca había tenido 48 horas más de descanso tras ganar al Oporto. Aun así, más allá de esa circunstancia, hay varios aspectos del equipo que reclaman atención inmediata.

• El United ocupa la 13ª posición con solo cuatro puntos en cuatro partidos.
• La derrota ante el City tuvo atenuantes de calendario, pero no explica todas las carencias.
• El centro del campo no termina de imponer control ni generar ocasiones claras.
• La apuesta del verano por reforzar el mediocampo dejó sin cubrir el lateral izquierdo, una necesidad evidente.
• Benjamin Sesko, recuperado de lesión, suma dos goles saliendo desde el banquillo y pide más protagonismo.

La sombra de Solskjær planea sobre el proyecto de Carrick

Ole Gunnar Solskjær llegó como entrenador interino en diciembre de 2018, tras la convulsa etapa de José Mourinho, y ganó 14 de sus 19 partidos antes de ser confirmado en marzo de 2019. Lo que vino después fue un desplome: dos victorias en diez encuentros y un sexto puesto final, el mismo lugar que ocupaba el equipo cuando él asumió el cargo. Carrick, por su parte, enderezó el rumbo del United como técnico interino la temporada pasada después del colapso de Ruben Amorim y guio al equipo hasta la tercera posición. Sin embargo, desde que asumió el puesto de forma permanente los resultados han empeorado.

Que Solskjær tuviera una plantilla inestable y una posición laboral frágil, con su destitución en noviembre de 2021, no significa que su excompañero y ayudante vaya a repetir la misma historia. Pero la pregunta es cuántos resultados adversos más puede encajar Carrick antes de que a Jason Wilcox se le acuse de haber nombrado con prisas a otro exjugador popular del United. Una pista de que el director de fútbol pudo tener reservas sobre Carrick está en la duración del contrato que le concedió: expira en 2028, un margen relativamente corto para un proyecto de reconstrucción.

Un ataque sin mordiente pese a jugar con superioridad numérica

Cuando Phil Foden fue expulsado a los 23 minutos en Old Trafford, el United se quedó con superioridad numérica sobre el City. Sin embargo, los hombres de Carrick siguieron atascados. El eje Mainoo-Tielemans no logró imponerse ni surtir de balones al cuarteto ofensivo formado por Bruno Fernandes, Bryan Mbeumo, Matheus Cunha y Marcus Rashford.

Por primera vez en 12 partidos como local en Premier League bajo el mando de Carrick, el United generó menos de 1.0 goles esperados: 0,95. Ese dato debería preocupar más al técnico que la polémica decisión del VAR que permitió el gol de Erling Haaland. Enzo Fernández, según admitió después Pro Ref, interfería en la jugada. El mismo problema de pasividad y falta de amenaza ofensiva ya se vio en la derrota inaugural en Hull, con Andrey Santos junto a Tielemans: el United fue un retrato de la impotencia.

El lateral izquierdo sin refuerzo, una herida mal cerrada

Durante todo el verano el United persiguió a varios laterales izquierdos. Lewis Hall, del Newcastle, era el primer objetivo; luego aparecieron Myles Lewis-Skelly, del Arsenal, y David Raum, del RB Leipzig. Ninguna de esas operaciones se concretó. Identificar una posición que necesitaba refuerzo y no cerrar ninguna incorporación para ella parece un fallo de planificación difícil de justificar ante Carrick.

En su lugar, el club fichó a tres mediocampistas: Youri Tielemans, Andrey Santos y Carlos Baleba. Con Mainoo y Manuel Ugarte, este último con una lesión de larga duración, ya en plantilla, se puede argumentar que sobraba un refuerzo para la sala de máquinas. El dinero destinado a Santos, unos 50 millones de euros entre fijo y variables, podría haberse invertido en el lateral izquierdo. Apenas cuatro jornadas después, la fragilidad de esa decisión ha quedado expuesta.

La baja de Shaw obliga a parches en defensa

Luke Shaw, el lateral izquierdo titular, se perdió la visita del City por un golpe. Su historial de lesiones es largo y Carrick tuvo que recurrir a un parche: Patrick Dorgu. En el partido equivalente de la temporada anterior, el danés jugó como atacante por la banda izquierda y marcó. El domingo, en cambio, fue el jugador que salió a tapar el centro de Josko Gvardiol desde la derecha del United, cuando su zona defensiva natural estaba en el otro costado. Erling Haaland remató en el segundo palo sin oposición.

Además, fue un cabezazo defectuoso de Dorgu el que entregó el balón al City y permitió lanzar el ataque que terminó en gol. La jugada condensó los riesgos de jugar con parches en una posición clave.

El rendimiento de los fichajes de mediocampo, en entredicho

El United invirtió una cantidad próxima a los 148 millones de euros en Santos, Tielemans y Carlos Baleba. El resultado, por ahora, es escaso. Santos solo ha sido titular una vez, en la derrota de Hull, y Tielemans ha pasado desapercibido pese a estar en el once inicial en las cuatro jornadas ligueras. Baleba, la incorporación más llamativa, todavía no ha debutado por lesión: el camerunés no volverá hasta después del parón internacional.

Nada de esto tendría tanta relevancia si los resultados fueran mejores. Durante la pretemporada en el condado de Kildare, en agosto, Tielemans admitió que ningún otro club se interesó por activar su cláusula de rescisión de 35 millones de euros en el Aston Villa. Ahora, con el United intentando arrancar la temporada, el capitán de Bélgica necesita dar un paso al frente como futbolista y como líder.

Sesko pide sitio en la delantera para la visita a Fulham

Benjamin Sesko regresó de una lesión justo al inicio de la temporada y ha entrado desde el banquillo en todos los partidos de Premier League del United, además de ser titular en casa ante el Sabah, donde marcó. El esloveno también vio puerta en el empate 2-2 en Everton, lo que le convierte en el tercer máximo goleador del equipo en liga, empatado con otros, por detrás de Bruno Fernandes, con tres, y Bryan Mbeumo, con dos.

Matheus Cunha y Marcus Rashford no han marcado en liga en cuatro y tres titularidades respectivamente. La verticalidad de Sesko como nueve natural puede ser una alternativa que Carrick explore de inicio en la visita a Fulham del próximo domingo. Antes, el miércoles, el United recibe al Brighton en la Carabao Cup, una cita que puede servir para rotar y dar minutos a quienes necesitan ritmo.