Kobbie Mainoo, de olvidado en el Mundial a pieza clave del Manchester United en el derbi

Kobbie Mainoo terminó el Mundial sin jugar ni un solo minuto. Inglaterra alcanzó las semifinales y cayó contra Argentina, pero el centrocampista observó todo desde el banquillo o la grada. Meses después, aquella herida se ha transformado en gasolina: el jugador de 21 años llega al derbi de Mánchester convertido en una de las piezas fundamentales del Manchester United de Michael Carrick.

• Mainoo no disputó un solo minuto con Inglaterra en el Mundial y se perdió incluso el partido por el tercer puesto.
• Thomas Tuchel no le dio protagonismo, preferiendo a Elliot Anderson y Declan Rice en el doble pivote.
• El Manchester United invirtió 155 millones de libras en su centro del campo y aun así Mainoo ha recuperado su sitio.
• En los últimos tres partidos ha completado 201 de 211 pases y firmó 15 contribuciones defensivas en los dos choques ligueros.
• Será una de las claves del derbi del domingo contra el Manchester City en Old Trafford.

Un verano de frustración con Inglaterra

Durante la concentración inglesa en el Mundial, la prensa se acostumbró a ver a Mainoo salir primero del vestuario. Caminaba por la zona mixta con la mirada al frente y el rostro impasible, como si tuviera prisa por abandonar el estadio. Cuanto más avanzaba Inglaterra en el torneo, más evidente se hacía la distancia entre su salida y la del siguiente internacional.

Esa forma de andar, fría incluso en plena competición, forma parte de un temperamento difícil de alterar. Detrás de la máscara, sin embargo, asomaba una frustración considerable: Thomas Tuchel volvía a dejarlo fuera una y otra vez. No fue una decisión puntual. El seleccionador apostó por Elliot Anderson y Declan Rice en las posiciones de contención, y también dio minutos a Reece James, Jude Bellingham, Jordan Henderson, Morgan Rogers y Nico O'Reilly por delante de Mainoo.

El centrocampista no apareció en la semifinal contra Argentina y tampoco entró en la convocatoria para la final de consolación frente a Francia. La federación inglesa comunicó antes del encuentro que sufría una lesión no especificada. Para Mainoo fue un verano perdido en lo competitivo, aunque igualmente desgastante en lo físico y mental por los entrenamientos, los viajes y la exigencia de mantenerse concentrado.

El regreso al Manchester United y la competencia en el centro del campo

Al igual que todos los internacionales que alcanzaron el tramo final del Mundial, Mainoo se incorporó tarde a la pretemporada de su club. Jugó la última media hora del amistoso contra el Milan y poco más. En la primera jornada de Liga solo estuvo en condiciones de ser suplente contra el Hull City; saltó al campo con 23 minutos por delante y el United ya perdía 2-0, camino de una derrota preocupante.

El club había reestructurado su medular con una inversión de 155 millones de libras. Youri Tielemans, Andrey Santos y Carlos Baleba llegaron para elevar el nivel, y aunque Baleba todavía no ha debutado por lesión, era razonable preguntarse qué lugar quedaría para Mainoo. La respuesta ha sido contundente: el canterano ha recuperado su estatus por méritos propios.

Ha sido sobresaliente en cada partido del United desde la jornada inaugural, ante Ipswich, Everton y Sabah.

Números que sostienen su titularidad en el derbi

La afición del United ha adaptado la letra de una canción de Billy Ocean para cantar que su equipo no puede jugar sin Mainoo. Los datos respaldan el cántico. En los tres últimos encuentros ha intentado 211 pases y completado 201, una seguridad extraordinaria con el balón, especialmente teniendo en cuenta la frecuencia con la que lo recibe y el riesgo que asume en muchas de sus entregas.

• 201 de 211 pases completados en los últimos tres partidos.
• 15 contribuciones defensivas contra Ipswich y Everton, la cifra más alta de su equipo.
• Titular indiscutible tras el primer día, con actuaciones notables en Champions League.
• Su rapidez de pies y sus giros de cadera descolocan rivales y abren nuevos ángulos de ataque.

Más allá de la posesión, Mainoo también está creciendo sin balón. Su lectura defensiva ha mejorado y su capacidad para mantener a los rivales a la expectativa mientras recalibra el juego ofensivo del United se ha convertido en un recurso habitual. La gran duda de Michael Carrick para el derbi es a quién colocar junto a él por delante de la defensa.

El derbi contra el Manchester City: la batalla por el medio

Se espera que Carrick apueste por Youri Tielemans junto a Mainoo, con Bruno Fernandes como tercer centrocampista. Enfrente estarán Elliot Anderson, Enzo Fernández y Rayan Cherki. Es un duelo de estilos y de talento joven, y probablemente se decida en esa zona. Si el United logra imponer su circulación interior, el derbi caerá de su lado.

El duelo entre Mainoo y Anderson tendrá además un aliciente extra. Anderson llegó al City en julio tras un traspaso de 116 millones de libras desde el Nottingham Forest, después de que los sky blues superaran al United con una oferta imposible de igualar. El día de su presentación, Anderson declaró que el City era 'los reyes de Mánchester'. Mainoo tendrá la oportunidad de responder sobre el césped.

El precedente de enero y el plan de Carrick

El último derbi disputado en Old Trafford, en enero, terminó con un 2-0 para el United y fue el primer partido de la segunda etapa de Carrick en el banquillo. Aquel día Mainoo regresó de inmediato al engranaje que ya le había hecho ganarse a Erik ten Hag, predecesor de Ruben Amorim. El equipo desplegó un fútbol de toque veloz y triangulaciones precisas, con una secuencia memorable en la que Matheus Cunha, Luke Shaw y Bruno Fernandes dejaron atrás a Rayan Cherki.

Ese es el estilo que Carrick quiere consolidar. Tras la llegada de Tielemans y la recuperación de Mason Mount, el técnico insiste en jugar por dentro, con el balón al pie, cuidando tiempos y distancias. 'Fue agradable dar entrada a Mason en la segunda mitad y ver las mismas cosas con Andrey Santos. Son las combinaciones y las conexiones. Tenemos la capacidad técnica para recibir en el centro del campo y mucho depende de la comprensión entre ellos, de dónde quiere cada uno el balón', explicó Carrick. La evolución es evidente: 'Es algo que probablemente hemos trabajado más esta temporada'.

Preguntas frecuentes sobre Kobbie Mainoo