Los momentos que definieron la carrera de Messi con Argentina: un camino hermoso pero difícil

Lionel Messi ha puesto fin a 21 años de carrera internacional con la selección argentina, un ciclo coronado por el Mundial de 2022 y dos Copas América en el que también convivieron las críticas más feroces, los portazos emocionales y un regreso que terminó cambiando para siempre su relación con el país. El adiós llega tras un último torneo mundialista en el que Argentina alcanzó la final sin que el '10' firmara su actuación más brillante, pero en el que recibió una despedida a la altura de su figura.

• Messi debutó con Argentina en 2005 y fue expulsado a los 90 segundos, un presagio de un camino internacional lleno de obstáculos.
• Antes de ganar la Copa América 2021, encadenó durísimas derrotas en cuatro finales: Mundial 2014 y Copas América 2015 y 2016.
• En 2016 llegó a renunciar a la selección tras perder la final contra Chile por penales, aunque regresó semanas después.
• Su hat-trick ante Ecuador en la última jornada de las eliminatorias de 2017 mantuvo viva a Argentina y abrió otro capítulo de redención.
• La consagración en Qatar 2022 selló el giro definitivo: de cuestionado a ídolo indiscutible de un país entero.

Un debut con expulsión y la promesa que marcaría una época

El primer partido de Messi con la camiseta argentina dejó una imagen que nadie esperaba. En un amistoso contra Hungría en 2005, el joven delantero ingresó al campo y fue expulsado a los 90 segundos por un codazo sobre un rival, una decisión que las repeticiones mostraron como muy rigurosa y que en aquel entonces no podía revisarse con el VAR. Aquel episodio no frenó su proyección: semanas antes había guiado a Argentina al título en el Mundial Juvenil de la FIFA y ya deslumbraba con la Sub-20.

Messi llegó al Mundial de Alemania 2006 con un lugar en el plantel y marcó su único gol del torneo en la goleada 6-0 sobre Serbia y Montenegro en la fase de grupos. Argentina cayó en cuartos de final, pero el talento del rosarino seguía creciendo. En los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 se colgó la medalla de oro con la selección Sub-23, un título que dejó claro que su vínculo con la Albiceleste estaba lejos de agotarse.

Del número 19 al 10: la presión de Maradona y los fracasos de Sudáfrica

Messi pasó años vistiendo el dorsal 19, una etapa que terminó simbólicamente cuando Juan Román Riquelme se retiró y el '10' quedó en sus manos antes del Mundial de 2010. Aquel gesto confirmó que ya era la figura central del proyecto argentino, aunque el equipo quedó otra vez eliminado en cuartos de final. En Sudáfrica no marcó goles y vivió el contraste de llegar con un palmarés brillante en el Barcelona de Pep Guardiola y no poder replicar ese rendimiento con la selección.

Diego Maradona dirigía a Argentina en aquel torneo, una presencia que amplificaba la comparación permanente entre el astro de 1986 y el nuevo líder que no terminaba de explotar. La Copa América 2011 repitió el guion: otra vez sin goles y otra vez fuera en cuartos de final. Messi ganaba todo con el Barcelona, pero con la selección las cosas se le negaban de forma inexplicable.

Tres finales perdidas y la renuncia que sacudió al país

El capítulo más doloroso de su carrera internacional comenzó a escribirse en Brasil 2014. Argentina llegó a la final del Mundial y Messi marcó cuatro goles en el camino, pero perdió en tiempo suplementario contra Alemania. Fue la primera de tres finales consecutivas perdidas: después llegaron las derrotas ante Chile en las Copas América de 2015 y 2016, ambas por penales. La segunda de ellas dejó al mejor jugador del mundo sin un solo título oficial con la selección.

Ya está, ya no puedo más. Lo intenté, son cuatro finales y no se me da. Lo busqué por todos lados y no se me da. Me duele más que a nadie, pero es evidente que no es para mí.

Aquella renuncia de 2016 duró apenas semanas. Messi volvió y también cambió su imagen: se cubrió los brazos con tatuajes y llegó a teñirse el pelo de rubio, una transformación física que acompañó un momento de zozobra en el equipo. Argentina estuvo cerca de quedar fuera del Mundial de Rusia 2018 y fue entonces cuando el '10' apareció en su versión más salvadora.

El hat-trick a Ecuador y la mochila de Rusia 2018

Argentina llegó a la última jornada de las eliminatorias sudamericanas con más empates que victorias y sin margen de error. En Quito, Messi marcó un hat-trick ante Ecuador y sostuvo al equipo en un partido que se convirtió en una de sus actuaciones más recordadas con la selección. Aquella noche de octubre de 2017 mantuvo una racha que ubica a Argentina en todas las Copas del Mundo desde 1974.

El Mundial de Rusia 2018 arrancó con una derrota 3-0 ante Croacia en la fase de grupos y con críticas que volvieron a señalar a Messi. Marcó un solo gol en el torneo y Argentina cayó en octavos de final contra Francia, a la postre campeón del mundo. Maradona llegó a lanzar una frase durísima sobre el liderazgo de Messi y sus nervios previos a los partidos, comentarios que tiempo después retiró pero que reflejaban la dureza del escrutinio al que estaba sometido.

La Copa América 2021 y el renacimiento de la Albiceleste

El recambio generacional que se produjo antes del Mundial de 2022 cambió la historia. Argentina conquistó la Copa América 2021, su primer gran título desde la Copa América de 1993, y Messi al fin pudo levantar un trofeo con la selección absoluta. Aquel equipo ya no dependía exclusivamente de su estrella, algo que resultó fundamental para que el proyecto se convirtiera en el más exitoso de la era moderna del fútbol argentino.

La conquista en el Maracaná fue el preludio perfecto para Qatar. A los 35 años, Messi ya no estaba en su pico físico, pero su capacidad para decidir partidos seguía intacta. Marcó siete goles en el torneo y terminó levantando el único título que le faltaba: la Copa del Mundo. En una final inolvidable contra Francia, participó en los dos goles del tiempo reglamentario y también convirtió su penal en la tanda que definió el campeonato.

Sabía que Dios me lo iba a regalar, que era para mí. Había muchos obstáculos en el camino y sufrí muchísimo. Pero hoy el 95 o 100 por ciento de los argentinos me quiere, y eso es hermoso.

El último Mundial y el adiós cantado en el MetLife Stadium

Messi dudó durante años de su presencia en la Copa del Mundo de 2026. En 2023 llegó a decir que lo más normal era que no estuviera, y una temporada 2024 marcada por las lesiones hizo pensar que su cuerpo no aguantaría dos años más de exigencia. Sin embargo, regresó para disputar su sexto Mundial con la intención de disfrutar una última experiencia con la Albiceleste, ya liberado de la presión que tanto lo castigó.

En el torneo quedó claro que ya no era el jugador omnipresente de otras épocas, pero su producción siguió siendo notable. Abrió el Mundial con un hat-trick ante Argelia y terminó con ocho goles, su mejor registro en una Copa del Mundo. En la semifinal contra Inglaterra estuvo desaparecido durante largos pasajes, aunque dos asistencias en los minutos finales desarmaron a la defensa rival y sellaron el pase a la final.

España lo neutralizó por completo en el partido decisivo y Argentina perdió la final con una actuación decepcionante de su capitán. Pese a ello, la imagen final del torneo fue poderosa: Messi, con la medalla de plata colgada del cuello y los ojos llorosos, escuchó durante varios minutos cómo miles de personas coreaban su nombre en el MetLife Stadium. El adiós imperfecto en lo deportivo se convirtió en una despedida perfecta para una carrera que recorrió todos los extremos emocionales posibles.

Preguntas frecuentes sobre la carrera de Messi con Argentina