Manchester City, culpable de graves infracciones financieras: la sanción que puede cambiar la Premier League

El Manchester City ha sido declarado culpable de quebrantar las normas financieras de la Premier League por un importe que ronda los cientos de millones de libras. La resolución, emitida por un panel independiente, abre la puerta a sanciones sin precedentes en el fútbol inglés, con la expulsión del campeonato como escenario más extremo y, a juicio de varios analistas, el único lógico. El club, que niega las acusaciones y ha anunciado que recurrirá, domina actualmente la clasificación.

Qué dice el veredicto: ingresos inflados por 900 millones de libras

Según el panel independiente, el Manchester City incrementó de forma encubierta sus ingresos en unos 900 millones de libras entre 2009 y 2018. La maniobra se articuló mediante la sobrevaloración de contratos de patrocinio y la realización de pagos secretos a altos cargos del club y a agentes de jugadores. Todo ello supone una vulneración directa de los límites de gasto introducidos por la Premier League.

El resumen del fallo, de unas 40 páginas, emplea un tono inusualmente severo para un documento jurídico. La palabra "farsa" aparece repetida en ocho ocasiones, lo que evidencia que el panel consideró haber sido engañado de manera sistemática por el club. Los anexos del veredicto, aún sin publicar, contendrán previsiblemente nombres, empresas y cifras concretas.

De las publicaciones de Football Leaks a los 114 cargos

Las sospechas sobre la contabilidad del Manchester City no son nuevas. En noviembre de 2018, el semanario alemán Der Spiegel publicó una serie de reportajes basados en los documentos de Football Leaks, una filtración masiva facilitada por el denunciante portugués Rui Pinto. Aquellas informaciones destaparon presuntas irregularidades en los acuerdos comerciales del club.

La UEFA abrió una investigación y en 2020 halló culpable al club, aunque el castigo inicial —dos años sin competiciones europeas y una multa de 30 millones de euros— quedó muy rebajado tras el recurso. El panel de la Premier League ha señalado que el Manchester City realizó esfuerzos concertados para obstruir y retrasar la investigación. El pasado mes, la competición anunció que el club era culpable de 114 cargos por incumplimientos financieros.

Qué sanciones afronta el Manchester City

Aun contando con el proceso de apelación, se espera que la decisión sobre el castigo se conozca en torno a Navidad. Sobre la mesa están multas económicas, deducción de puntos, prohibición de fichar, suspensión temporal y expulsión de la Premier League. La normativa de la competición no establece un límite máximo de penalización, lo que otorga al panel un margen de acción casi total.

La magnitud de las infracciones hace difícil encontrar precedentes comparables. Al Everton le retiraron seis puntos por una vulneración de 20 millones de libras; aplicando la misma proporción, el Manchester City perdería cientos de puntos. Dado que los puntos se reinician cada temporada, una deducción de ese calibre sería prácticamente equivalente a una expulsión.

Lleva a la conclusión de que la expulsión de la Premier League podría ser el único desenlace lógico, reflexiona el analista Jonathan Wilson.

El laberinto de una expulsión: votación, ligas inferiores y demandas millonarias

Expulsar al Manchester City no sería sencillo. La estructura piramidal del fútbol inglés no garantiza que un club expulsado de la Premier League encuentre plaza automática en una categoría inferior. Además, la medida tendría que ser aprobada por dos tercios de los clubes de la competición. Esa votación resulta imprevisible: algunos propietarios mantienen vínculos empresariales con Abu Dabi y otros temen sentar un precedente que permita expulsar a rivales por intereses particulares.

En el plano judicial, Liverpool, Arsenal, Manchester United y Tottenham presentaron notificaciones legales antes de septiembre de 2024 para reservarse el derecho a reclamar compensaciones por los perjuicios derivados de las infracciones. Cuando el Everton vulneró las normas en la temporada 2021-22, el Burnley logró una indemnización cercana a los 40 millones de libras. En este caso, las cifras en juego podrían ser astronómicas.

También se abre la puerta a un posible proceso penal. Un abogado especializado en delitos financieros, Tom Forster, ha sugerido que el Manchester City tiene mucho de qué preocuparse en ese frente.

El escándalo político: inversiones de Abu Dabi y los regalos a Andy Burnham

El caso trasciende lo deportivo. La propiedad del Manchester City recae en el Abu Dhabi United Group, un fondo vinculado al Estado del Golfo. Durante el mandato de Andy Burnham como alcalde del Gran Mánchester, Abu Dabi realizó inversiones significativas en la ciudad. Esa relación puede interpretarse como una apuesta por la comunidad o como una inversión calculada con expectativas de influencia local.

La primera reacción de Burnham al veredicto levantó ampollas: afirmó que le preocuparía seriamente que los propietarios se vieran obligados a vender. Sus declaraciones, más propias de un foro de aficionados que de un político con responsabilidades públicas, motivaron puntualizaciones desde Downing Street. El alcalde se comprometió a publicar los detalles de sus contactos con el club y solicitó una revisión manual de los registros de su etapa al frente de la autoridad metropolitana, después de que dos cenas con el presidente del Manchester City no aparecieran en el registro digital.

El debate de fondo: la influencia extranjera en las instituciones británicas

El escándalo del Manchester City ilustra el alcance de la influencia de gobiernos extranjeros sobre grandes instituciones británicas. La propiedad del club por parte de Abu Dabi no es un caso aislado: Qatar, Arabia Saudí y China controlan la mayor parte del aeropuerto de Heathrow; Francia posee importantes activos de infraestructura energética a través de la estatal EDF; y más del 70% del sector del agua en Inglaterra está en manos extranjeras.

Este patrón se remonta, en parte, a las políticas del Nuevo Laborismo, que fomentaron la inversión estatal extranjera sin salvaguardas suficientes frente a la manipulación geopolítica. Para el fútbol inglés, la respuesta de la Premier League será simbólica: en una sociedad donde la riqueza suele eludir la rendición de cuentas, hacer cumplir el reglamento contra su club más dominante supondría una declaración de principios en favor de la legalidad.