Xhaka promete un Sunderland 'en llamas' en su vuelta a Europa 53 años después

El Sunderland vuelve a pisar un escenario continental este miércoles, 53 años después de su última aventura europea. Lo hace en la Europa League, con el AZ Alkmaar como primer rival en un Stadium of Light que rozará las 49.000 personas y con un Granit Xhaka dispuesto a transformar la nostalgia en electricidad. El capitán, a sus 33 años, no esconde que sueña con llevar al club de nuevo a una gran final continental.

• El Sunderland juega en Europa por primera vez desde la temporada 1973-74, cuando cayó ante el Sporting en la Recopa.
• Granit Xhaka, con dos finales de Europa League a sus espaldas con Arsenal y Bayer Leverkusen, asegura que el estadio estará 'en llamas'.
• El AZ Alkmaar aterriza en Wearside después de sumar cinco victorias y un empate en sus últimos seis partidos de la Eredivisie.
• Régis Le Bris quiere que el equipo compita al máximo en Premier League y Europa, sin conformarse con el papel de debutante.
• El sueño de la afición pasa por visitar San Siro en diciembre, una cita que ha convertido la frase 'Mackem en Milán' en un eslogan de camisetas.

Xhaka y el ambiente del Stadium of Light ante el AZ Alkmaar

Sunderland respira fútbol europeo con una intensidad que no se percibía desde los tiempos de Roker Park. Aquella etapa, a comienzos de los setenta, sirvió entre otras cosas para recaudar fondos y modernizar la iluminación del viejo estadio ante la llegada del color a las televisiones británicas. Ahora la imagen llega en alta definición a medio planeta y Xhaka, en clave mucho más simbólica, invita directamente a ajustar el brillo de las pantallas.

“El estadio estará en llamas”, dice Xhaka. “Y quiero ver a nuestros jugadores en llamas, con y sin balón. Siempre he sido un soñador y, para mí, es un sueño enorme llegar a otra final europea y lograrlo con este club”.

El mediocentro suizo rechazó este verano propuestas para reencontrarse con Xabi Alonso en el Chelsea. En su lugar, apostó por un proyecto que considera especial desde el primer minuto. La victoria contra el Chelsea que cerró la séptima plaza de la pasada Premier League y confirmó el billete europeo fue el punto de partida de un mensaje que ya caló en el vestuario: esto era solo el comienzo.

Un estreno europeo con exigencias de Premier League

El calendario obliga al equipo de Le Bris a equilibrar la dureza de una segunda temporada consecutiva en la élite inglesa con el atractivo de una competición que en diciembre le llevará a San Siro. La visita a Milán ha removido incluso el folclore regional: los aficionados del Newcastle han tenido que archivar aquello de que nunca verían a un 'Mackem' en Milán, porque los seguidores del Sunderland ya preparan el viaje.

Antes de pensar en Italia, toca resolver la primera piedra del camino ante un rival neerlandés lanzado. El AZ ha firmado un arranque sobresaliente en la Eredivisie con cinco triunfos y un empate, y cuenta con uno de los centrocampistas jóvenes más cotizados del continente, Kees Smit, de 20 años. Será un examen serio para Xhaka y para el centro del campo local.

De la Recopa de 1973 al proyecto europeo de Louis-Dreyfus

La historia pesa, pero también ilumina el contraste. En 1973, el Sunderland de Bob Stokoe afrontó la Recopa como un equipo de Segunda División campeón de la FA Cup, con más romanticismo que planificación. Aquella campaña acabó con una derrota ajustada ante el Sporting en Lisboa y con la plantilla en plena descomposición.

El escenario actual es radicalmente distinto. La propiedad liderada por Kyril Louis-Dreyfus ha convertido el regreso a Europa en un objetivo estructural, no en un accidente histórico. Cinco años atrás, Luke O’Nien defendía al Sunderland en League One frente a rivales como Accrington Stanley o Fleetwood. Ahora forma parte de una convocatoria europea, convertido en símbolo de la transformación del club.

Le Bris: “Queremos ir a por todas en Premier y en Europa”

Régis Le Bris transmite serenidad y ambición en dosis equivalentes. El técnico francés no se conforma con la foto del debut: quiere que su equipo compita en los dos frentes y lo dice con naturalidad.

“Es un privilegio estar aquí”, afirma Le Bris. “Estoy orgulloso, pero nos lo hemos ganado. Los jugadores trabajaron muy duro la temporada pasada. Ahora tenemos una buena oportunidad y es importante ir a por todas”.

El reencuentro con Enzo Le Fée, al que entrenó desde los 12 años en la cantera del Lorient, añade otra capa emocional al proyecto. Ambos han recorrido un camino largo hasta situar al Sunderland en el mapa continental, y ninguno parece dispuesto a desaprovechar la ocasión.

La mentalidad de vestuario que puede llevar lejos al Sunderland

Xhaka insiste en que el factor diferencial para avanzar en Europa no es solo táctico, sino energético. El vestuario cuenta con jugadores acostumbrados a estas noches —Nordi Mukiele, Reinildo, Omar Alderete, Noah Sadiki, Le Fée, Brian Brobbey o el propio Xhaka— y el capitán percibe una conexión especial.

“Para tener éxito en Europa necesitas energía en el vestuario, y eso es lo que tenemos”, explica el suizo. “Desde el primer momento sentí que este grupo era diferente. La mentalidad, la ambición, el hambre diaria… si no lo tienes, olvídate de este nivel. Este equipo lo tiene y lo demostrará partido a partido”.

La vuelta del Sunderland al escaparate continental no pretende ser un paréntesis nostálgico. La propiedad, el cuerpo técnico y los jugadores coinciden en que el estreno ante el AZ debe ser el primer capítulo de una historia europea con continuidad. El miércoles, con el estadio lleno y el equipo apretando, Wearside empezará a responder si está preparado para sostener ese guion.